「軽石」と聞くと、何を連想しますか。美容アイテムを連想する人もいるかもしれませんが、実は、れっきとした地球科学の専門用語。爆発的な噴火で噴出したマグマが急激に冷やされて固まった“火山砕屑物”の一種です。マグマが噴き上がる際に溶け込んでいたガス成分が膨張しながら固まるため、多孔質で、スカスカの物質に。岩石でありながら、軽石が水に浮かぶゆえんです。 2021年秋、沖縄の海がこの軽石で埋め尽くされ、大きな話題を呼びました。発生源は約1400km離れた「福徳岡ノ場」。研究の手が極めて及びにくい、絶海の海底火山です。海洋研究開発機構（JAMSTEC）研究員の吉田健太さんは、甚大な被害をもたらしたことから悪者扱いされていた軽石を、貴重なサンプルとして採取・分析し、謎に包まれていた噴火メカニズムの一端を明らかにしました。 一片の岩石に残されたわずかな痕跡から地下深くの謎を推理し、壮大な地球の記憶まで読み解いてしまう。吉田さんの仕事ぶりは“探偵”さながらです。そこには、知られざる地学の醍醐味がたっぷりと詰まっていました。